HIV is een infectie die wordt veroorzaakt door één van de twee HIV-virussen: HIV-1 of HIV-2. De vernietiging van bepaalde typen witte bloedcellen (lymfocyten) door deze virussen wordt steeds ernstiger. Lymfocyten vormen een belangrijk onderdeel van het afweersysteem van het lichaam. Wanneer lymfocyten worden vernietigd, wordt het lichaam gevoelig voor een aanval door veel andere infectieuze organismen. Veel complicaties van een HIV-infectie zijn meestal het gevolg van deze andere infecties en niet van de HIV-infectie zelf.